Robert Leroy Johnson, guitarrista y cantante de blues de la década de los 30s, conocido popularmente como “King of the Delta Blues Singers” nos dejo un legado de tan solo 29 canciones que aún persisten como referencias del más puro country blues de todos los tiempos.
Robert nació el 8 de Mayo de 1911, aunque el año no está demostrado que sea el correcto. Inicialmente se crió bajo el apellido de Spencer, después de la escuela descubrió el que fuera su verdadero padre, Noah Johnson, cambiando así su apellido. Durante su infancia ya destacó en algunos instrumentos musicales tales como la armónica o el arpa. En 1929 contrajo matrimonio con Virginia Travis, la que lamentablemente murió poco después junto con su hijo no nato durante el parto.
Volvió a casarse con Esther Lockwood, madre de Robert Lockwood Jr, que posteriormente se convertiría en intérprete de blues siguiendo la trayectoria de su padrastro.
Durante toda la década de los treinta hasta su muerte en 1938, se convirtió en músico intinerante, recorriendo Memphis, Tennessee, Helena, Arkansas asi como todos los pueblos del delta del Missisippi. En contadas ocasiones fue algo más legos. Estuvo acompañado por compañeros de música tales como Johmny Shines y Henry Townsend, David “Honeyboy” Edwards, Robert Lockwood Jr.
En cuanto a su carácter es difícil de llegar a una conclusión de cómo era el personaje de Robert, muchos biógrafos se contradicen. Algunos comentan que era educado en sus maneras y muy reservado fuera del escenario. Todos coinciden en que era una persona bastante difícil de conocer. Algunos compañeros de profesión lo tachan de mujeriego y amante del whisky pero siempre con un compromiso con el camino, “his commitment to the road”.
SESION DE GRABACIÓN
Alrededor de 1936 Johnson y H.C. Speir un cazatalentos se encontraron, mediante esta asociación, Robert conoció al productor ingles de la época Don Law, con el cual empezó su primera sesión de grabación para American Record Corporation. Es probable que el pago por tema fuera entre 10 y 15 $ sin royalties.
El 23 de Noviembre. En la habitación 414 del Gunter Hotel en San Antonio. Donde grabó 16 temas, algunos de ellos varias tomas. Como curiosidad se habla de que realizo los temas cara a la pared, algunos lo tachan por timidez, el guitarrista de slide Ry Cooder especulo sobre la posibilidad de que Robert quisiera mejorar la acústica de la guitarra, una técnica llamada “corner loading”.
Durante el caluroso verano tejano de 1937, Robert viajó a Dallas con Don Law para continuar la grabación. Fuerón al edificio Vitagraph (Warner Brothers), 3ª planta, en el 508 de Park Avenue.
Con esta sesión sumamos 29 temas en total, donde se sabe que Johnson realizo 2 tomas de la mayoría de los temas. Se especula que existe un último tema que no se sabe nada de él es muy curioso y extraños que se quedaran en 29 temas y no remataran la grabación con el tema 30.
1ª SESIÓN DE GRABACIÓN:
Lunes 23 de Noviembre de 1936
1 – KIND HEARTED WOMAN BLUES
2 – (I BELIEVE I’LL) DUST MY BROOM
3 – SWEET HOME CHICAGO
4 – RAMBLIN’ ON MY MIND
5 – WHEN YOU GOT A GOOD FRIEND
6 – COME ON IN MY KITCHEN
7 – TERRAPLANE BLUES
8 – PHONOGRAPH BLUES
Jueves 26 de Noviembre de 1936
9 – 32-20 BLUES
Viernes 27 de Noviembre de 1936
10 – THEY’RE RED HOT
11 – DEAD SHRIMP BLUES
12 – CROSS ROAD BLUES
13 – WALKIN’ BLUES
14 – LAST FAIR DEAL GONE DOWN
15 – PREACHIN’ BLUES (Up Jumped The Devil)
16 – IF I HAD POSSESSION OVER JUDGMENT DAY
2ª SESIÓN DE GRABACIÓN
Sábado 19 de Junio de 1937
17 – STONES IN MY PASSWAY
18 – I’M A STEADY ROLLIN’ MAN
19 – FROM FOUR UNTIL LATE
Domingo 20 de Junio de 1937
20 – HELL HOUND ON MY TRAIL
21 – LITTLE QUEEN OF SPADES
22 – MALTED MILK
23 – DRUNKEN HEARTED MAN
24 – ME & THE DEVIL BLUES
25 – STOP BREAKIN’ DOWN BLUES
26 – TRAVELING RIVERSIDE BLUES
27 – HONEYMOON BLUES
28 – LOVE IN VAIN
29 – MILKCOW’S CALF BLUES
MUERTE
Robert Johnson muere en Greenwood, Mississippi el 16 de Agosto de 1938 a la temprana edad de 27 años. Justo un año después de la grabación de sus canciones. Con esto Robert inaugura el famoso club de los 27. Siendo el primero en registrarse en esta selecta lista. Como es habitual en el club, las circunstancias de la muerte son todavía desconocidas y numerosas teorías se han mencionado a lo largo de la historia.
La más aceptada de las historias es el asesinato por parte de un marido celoso de una mujer a la que Robert supuestamente estaría cortejando. Nos cuenta la legenda del blues Sonny Boy Willianson que mientras Robert bailaba con la susodicha mujer, esta le dio una botella de whisky, la cual había sido envenenada por su marido, Willianson trato de arrebatarle la botella a Johnson, a lo que Robert le respondió: “No vuelvas a quitarme una botella de mi mano”. Posteriormente el guitarrista volveria a coger la botella de la cual bebió. Al poco tiempo se empezó a sentirse mál y tuvo que ser ayudado a volver a su habitación. Durante los tres días siguientes su dolor le consumió y murió.
DEVIL LEGEND
Es muy extendida la leyenda del cruce de caminos donde haces un pacto con el demonio, por el cual consigues una habilidad excepcional a cambio de la venta de tu alma.
Johnson siempre se la relacionado con esta mitología, incluso dando hechos concretos donde Robert, guitarra en mano, se encontraría en un crossroad en medianoche cerca de una plantación donde trabajaba con un supuesto hombre vestido completamente de negro. El cual tomó la guitarra tocando unas cuantas canciones y devolviéndosela después. De esta forma Robert adquirió la habilidad que le hizo famoso.
